Leur fonction aujourd'hui dans les jardins privés n'est plus qu'ornementale. Ils peuvent être placés à proximité d’une lanterne.
Ryōan-ji littéralement "Temple du repos du dragon" est un temple Zen situé dans le Nord-Ouest de Kyōto. Il fait partie du Patrimoine mondial de l'UNESCO. Le site du temple appartenait à l’origine au clan Fujiwara.
Le tsukubai constitue l’autre intérêt du temple. Le bassin de forme carré fait référence au kanji 口 (kuchi) qui signifie "bouche". De chaque côté du carré est gravé un signe qui, associé à 口 donne à chaque fois un nouveau kanji : 吾, 唯, 足, 知. Associés, on obtient la phrase ware, tada taru wo shiru, Je connais seulement la satisfaction (sous-entendu, je n’ai pas beaucoup), un concept cher à la mouvance Zen du Bouddhisme.
